Med FC Helsingør’s nye ejere, har der været amerikansk fokus på byen som aldrig før og med Collen Warner’s debut på banen i forårets sidste kampe, har FCH nu også haft amerikansk islæt på grønsværen. Det er dog ikke første gang, at amerikanske fodboldspillere har optrådt i sundbyen. Her kan du møde de tre pionerer, Gabriele Provenza, Benjamin Waldrum og Derk Droze, der spillede for HIF i årene 2001-02.
Det blev betegnet som noget af et scoop, da Helsingør IF i sommeren 2001 kunne præsentere Flemming Pedersen, nuværende Superligatræner i FC Nordsjælland, som ny træner og manager. Den 38-årige nordsjællænder havde tilbragt de seneste år som træner i FC København, hvor han blandt andet var ansvarlig for reserveholdet i Danmarksserien.
Det betød en ny stil for HIFs bedste hold, dengang også i Danmarksserien. Nye spillere kom til og det inkluderede også de to amerikanere Gabriele Provenza og Benjamin Waldrum, som den nye HIF-manager kendte særdeles godt fra tiden på Peter Bangsvej. Begge dukkede op i Helsingør i starten af august, hvor især Gabriele “Gabe” Provenza hurtig blev en profil på holdet.
Fra fodboldbanen til advokatkontoret
Gabe Provenza var kommet til Danmark et års tid tidligere, hvor han i første omgang fik en aftale med Hvidovre IF. Her blev det til 9 kampe på københavnernes bedste hold, inden han i foråret 2001 blev hentet til FC København. Det ophold varede så kun et halvt års tid, inden han fulgte træneren nordpå til Helsingør.
Provenza blev hurtigt en profil på HIFs midtbane, med en altid myreflittig indsats og han spillede 30 ud af sæsonens 32 kampe i 2001/02, hvor HIF blev nummer 5 i Danmarksserien. Både klub og spiller ville hellere end gerne have forlænget opholdet, men den da 22-årige amerikaner kunne ikke få forlænget sin opholdstilladelse, med mindre han fik en kontrakt.
Dét var – og er – som bekendt ikke muligt i Danmarksserien og derfor måtte han forlade HIF. I stedet lykkedes det at få en kontrakt hos Fremad Amager i 2. Division. Her var han også fast på holdkortet med 29 kampe i sæsonen 2002/03, hvor amagerkanerne rykkede op i 1. Division. Fra sommeren 2003 rykkede Gabe – der havde italienske rødder – nogle år til Italien, hvor han spillede i et par mindre klubber.
Efter syv år med fodbold i udlandet, valgte han at prioritere en civil karriere og arbejder i dag som advokat på Hawaii.
Waldrum valgte trænervejen
Helt så meget succes på banen tilkom ikke den dengang 20-årige Benjamin Waldrum, der oprindeligt spillede for West Texas A&M University. Han havde i et par omgange trænet i FC København under Kim Brink og Flemming Pedersen, men valgte i første omgang at søge lykken som professionel fodboldspiller i Mexico. Her var han i sommeren 2001 meget tæt på at spille sig til en kontrakt i landets bedste række, men en uopmærksom agent og en deadline for klubskifter ødelagde den drøm.
I stedet tog Waldrum tilbage til Danmark og Helsingør, hvor det dog kun blev til et par kampe som indhopper for venstrekantspilleren. Derefter tog han hjem til USA og spillede i The A League for El Pasa Patriots og hos Dallas Sidekicks i Major Indoor Soccer League. Prøvetræninger i Brasilien, igen Mexico og hos 2. Bundesligaklubben KFC Uerdingen 05 gav intet resultat og så valgte Benjamin Waldrum at gå trænervejen.
– Fra jeg voksede op, som ungdomsspiller, har jeg altid været nysgerrig på, hvorfor vi lavede forskellige øvelser til træning. Jeg har været i flere forskellige lande og noterede altid de øvelser ned, som jeg satte pris på og hvorfor træneren lige valgte at vi skulle træne på den måde, fortæller Waldrum, der har arvet trænergenet fra sin far Randy Waldrum, der har været “Soccer Coach” hele sin karriere.
Allerede i 2003 blev Ben tilknyttet som assistenttræner for det succesfulde kvindehold på University of Notre Dame, hvorfra han opbyggede en spændende trænerkarriere. I 2014 – 16 var han således assistenttræner for kvindelandsholdet i Trinidad & Tobago og i dag arbejder han som assistenttræner ved University of Pittsburgh.
Targetman Derk Droze valgte Danmark
Trods Waldrum’s og senere Provenza’s afgang, skulle HIF dog ikke forblive uden amerikansk islæt ret længe. Alle i sommeren 2002, da Provenza var taget til Fremad Amager, fik HIF tilgang af 29-årige Derk Droze. I modsætning til sine to forgængere, havde han allerede været vidt omkring i fodboldkarrieren, inden HIF-trøjen blev trukket over hovedet.
Som alle amerikanske fodboldspillere startede han med universitetsfodbold. I 1994 rykkede han til en professionel karriere i Chile, siden tilbage til USA og så til Spanien. Her blev han spottet af dén agent, der havde hjulpet Lyngby med salget af Miklos Molnar til Sevilla og så gik turen pludselig nordpå til Lyngby og siden Ølstykke FC, der dengang lå i den næstbedste række.
Også for Droze’s vedkommende var det HIFs manager Flemming Pedersen, der var trækplastret.
– Via Gabe Provenza og Will Orben (FC København-spiller) havde jeg hørt utrolig meget godt om Flemming. Så jeg tog kontakt til ham og spurgte, om jeg kunne bruges i HIF. Det kunne jeg heldigvis og jeg har været meget glad for mit skifte, fortalte han.
Også for Derk Droze var den manglende kontrakt-mulighed i HIF dog et stort problem og derfor blev det kun til 11 kampe og 2 mål for den fysisk stærke amerikaner. Næppe så mange mål som han havde ønsket sig, men hans evne til at binde et par forsvarsspillere, skabte så meget plads at han blev ophavsmand til ikke så få mål, i en sæson hvor HIF blev nummer 2 i Danmarksserien efter tvangsnedrykkede Lyngby Boldklub og dermed lige akkurat ikke sikrede sig divisionscomeback.
I stedet vendte Derk Droze hjem til USA, Los Angeles og Hollywood, hvor han fik arbejde på Fox Network og sågar en mindre rolle i filmen “The Game of Their Lives”, der handlede om det amerikanske landshold der i 1950 sensationelt vandt 1-0 over England ved VM. Efter otte år i filmens hjemby trak fodbolden dog så meget, at han via Flemming Pedersen igen vendte støvesnuderne mod Danmark. Her blev han tilknyttet FC Nordsjælland i en årrække fra 2012 til 2017. Siden 2018 har han været assistenttræner i Brøndby IF’s Masterclass Akademi.
9/11
Skæbnen ville, at netop i disse år, den 11. september 2001, blev USA ramt af det frygtelig terrorangreb på World Trade Center i New York. Det betød, at alle større idrætsbegivenheder i Danmark blev indledt med et minuts stilhed for ofrene. Således også i Helsingør, hvor HIF – med Gabe Provenza – i startelleveren, spillede med sørgebind og med flaget på halv stang mod Vedbæk Boldklub den 16. september. Alle entréindtægter den dag, valgte HIF ubeskåret at sende videre til ofrenes efterladte via den amerikanske ambassade i København.